Na początku roku 1937 rozpoczęto pracę nad filmem "Ja, Klaudiusz", będącym ekranizacją dwóch znakomitych powieści Roberta Gravesa, "Ja, Klaudiusz" oraz "Klaudiusz i Mesalina", napisanych w formie autobiografii rzymskiego cesarza Klaudiusza i portretujących pierwsze lata Cesarstwa Rzymskiego od czasów panowania Oktawiana Augusta do 54 roku n.e.. Ekranizacja miała się jednak ograniczyć jedynie do przedstawienia szalonych rządów Kaliguli (37-41 n.e.) oraz właśnie Klaudiusza (co jest zrozumiałe, ze względu na obszerność materiału).
Legendarny brytyjski producent Alexander Korda ściągnął z Hollywood reżysera Josefa von Sternberga, aby ten nakręcił ambitny i artystyczny zarazem filmowy obraz rzymskiej dekadencji. Von Sternberg zasłynął z wypromowania Marleny Dietrich, lecz po ich rozstaniu jego kariera zaczęła przygasać. Ożywić ją miał właśnie film "Ja, Klaudiusz". Nie szczędzono pieniędzy na scenografię i kostiumy, zatrudniono kilka aktorskich gwiazd. Klaudiusza, jąkałę i kuternogę z dynastii julijsko-klaudyjskiej, uważanego przez współczesnych mu za głupka, który został cesarzem Rzymu, miał zagrać wybitny brytyjski aktor Charles Laughton, zaś jego rozwiązła żonę Mesalinę - Merle Oberon.
Produkcja filmu od samego początku napotykała wiele problemów. Laughton, znajdujący się u szczytu sławy, miał olbrzymie problemy z wcieleniem się w swoją filmową postać. Jego napuszone aktorstwo i nieznośne zachowanie na planie i poza nim "pomogły" podnieść koszty produkcji do gigantycznych wręcz rozmiarów. Nie pomagał też reżyser, władczy i autokratyczny von Sternberg. Zderzenie tych osobowości, które mierzyły się bardziej ze sobą nawzajem, zamiast z materiałem filmowym, nie doprowadziło do niczego dobrego. Kiedy w końcu aktorka Merle Oberon uległa groźnemu wypadkowi samochodowemu, realizację filmu zawieszono. Laughton wykorzystał opóźnienia w zdjęciach jako wymówki aby uwolnić się od kontraktu. W efekcie von Sternberg nigdy filmu nie dokończył. Jednak materiał, który zdążono nakręcić, przetrwał do dziś. Można go było obejrzeć w dokumencie BBC "The Epic That Never Was" (1965).