Żołnierz James Allen (Paul Muni) tuż po zakończeniu pierwszej wojny światowej wraca do USA. Początkowo jest pełen nadziei i planów na przyszłość, jednak rzeczywistość zamiast spodziewanych sukcesów przynosi mu bezrobocie i kolejne przeszkody. Wkrótce Allen zostaje zamieszany w zbrodnię, której nie popełnił i skazany na 10 lat ciężkich prac. Kolejne lata spędza w nieludzkich warunkach, traktowany jak zwierzę.
Film obnaża barbarzyństwo ówczesnego systemu więziennego, szczególnie okrutnego w południowych stanach.