Tragiczna historia młodej dziewczyny, Janki, która porzuca wszystko i rozpoczyna karierę aktorki. Jej skomplikowane życie i niepowodzenia na scenie doprowadzają ją do tragicznego zakończenia.

Janka jest młodą dziewczyną, która chciałaby zmienić swoje życie. Opuszcza swoją rodzinę i narzeczonego i wyjeżdża z domu. Wstępuje do małego teatru "Tivoli". Powoli pnie się do góry. Cały czas doskwiera jej jednak brak pieniędzy. Wspólnie z kolegami chcą założyć towarzystwo teatralne. Aby zdobyć pieniądze wysyłają Jankę do bogatego Kotlickiego. Ta nie zgadza się, bo wie czego on od niej oczekuje. Zaczynają się intrygi w wyniku których Janka traci główną rolę w przedstawieniu. Gdy okazuje się że jest w ciąży zwraca się do ojca dziecka. Ten jednak odrzuca ją. Janka załamuję się i poełnia samobójstwo.

Schyłek XIX wieku. Dwudziestoletnia Janka Orłowska jest córką naczelnika stacji kolejowej w Bukowcu. Małomiasteczkowe środowisko ją nudzi. Satysfakcji dostarczają dziewczynie tylko występy w amatorskim teatrze. Pragnie zostać artystką. Do Bukowca wraca Andrzej Grzesikiewicz. Zakochuje się w Jance i prosi ją o rękę. Dziewczyna odmawia. Orłowski, który marzył, aby córka poślubiła bogatego właściciela majątku, nie może się z tym pogodzić. Po awanturze Janka opuszcza Bukowiec. Wyjeżdża do wielkiego miasta. Angażuje się jako chórzystka w ogródkowym teatrzyku dyrektora Cabińskiego. Poznaje wielu nowych ludzi. Jest wśród nich zamożny mecenas Kotlicki, który wyraźnie interesuje się Orłowską, oraz pisarz Głogowski. Poglądy Głogowskiego na sztukę fascynują Jankę. Występuje w chórze i wciąż liczy na otrzymanie prawdziwej roli. Zostaje kochanką przystojnego aktora Władka. Dyrektor niechętnie płaci gażę młodym adeptkom i wkrótce Janka zaczyna cierpieć nędzę. Kilku aktorów chce założyć nowe towarzystwo teatralne. Mecenas Kotlicki obiecał wyłożyć na ten cel dwa tysiące rubli. Pieniądze chce jednak wręczyć tylko Jance. Dumna dziewczyna nie godzi się na wizytę w jego domu. Aktorzy obrażają się na nią. Wreszcie Janka otrzymuje propozycję głównej roli. Jest szczęśliwa, ale na skutek intryg Cabiński powierza rolę Majkowskiej. Bohaterka przeżywa silny wstrząs psychiczny. Na domiar złego jest w ciąży. Władek nie zamierza się z nią ożenić i w ogóle mało interesuje się kłopotami Janki. Zdesperowana dziewczyna udaje się do hotelu i tam zażywa truciznę. W ciężkim stanie trafia do szpitala. Koledzy dowiadują się o tym z gazety w czasie premiery nowej sztuki.
Ideał tworzenia wielkiej sztuki zderzony z bezwzględną i trywialną rzeczywistością. Drobiazgowa obserwacja stosunków panujących w XIX-wiecznym teatrze. Losy Janki znalazły swoją kontynuację w telewizyjnym serialu Ryszarda Bera.

Wiek XIX zbliża się ku końcowi. Zafascynowana teatrem Janka odrzuca oświadczyny Andrzeja i po kłótni z ojcem opuszcza rodzinne strony wybierając się do miasta. Rozpoczynając karierę na scenie, kobieta szybko odkrywa, że odgrywana na deskach tragedia wcale nie różni się od tej, dotykającej jej w życiu codziennym. Oparta na kanwie dzieła Władysława Reymonta Komediantka opowiada historię człowieka uwikłanego w pajęczynie przeciwności losu, które kompilują się prowadząc do nieuniknionej tragedii.