Sławny dyrygent, Francisco de Almeida (Manuel de Blas), postanawia zakończyć karierę i przejść na emeryturę. Jego nagła decyzja wzbudza zainteresowanie prasy. Podczas rozmowy z jedną z dziennikarek maestro wraca pamięcią do czasów swojego dzieciństwa, kiedy nosił nazwisko Aaron Apelman (Joao Monteiro). W pełnym emocji i wzruszeń wywiadzie opowiada o czerwcu 1940 roku. Chłopiec wraz z rodziną ucieka z opanowanej przez Hitlera Belgii i ukrywa się na terytorium Francji. Niestety, tu także dochodzi do prześladowań i czystek. Tymczasem w Bordeaux swoje urzędowanie rozpoczyna portugalski konsul, Aristides de Sousa Mendes (Vitor Norte). Mimo zarządzenia premiera Salazara, które surowo zabrania wydawania wiz Żydom, dyplomata podpisuje przepustki do wolności tysiącom ludzi, którzy uciekają przed nazistami. Wykazując niesubordynację wobec przełożonych, Mendes naraża nie tylko karierę, ale przede wszystkim życie swoje i swoich najbliższych... Scenariusz filmu oparto na autentycznych wydarzeniach.