Niemcy 1958 rok. Czas odbudowy i cudu gospodarczego. Johann Radmann właśnie został mianowany prokuratorem i nie zamierza tracić czasu na nudne wykroczenia. Gdy dziennikarz, Thomas Gnielka, wywołuje awanturę na sali sądowej, Radmann nadstawia uszu. Przyjaciel Gnielki rozpoznał w nauczycielu strażnika z Auschwitz, ale nikogo nie interesuje oskarżenie go. Wbrew woli przełożonych Radmann zaczyna badać sprawę. W tym czasie “Auschwitz” było słowem, o którym wielu nie słyszało, a inni chcieli jak najszybciej zapomnieć. Tylko Prokurator Generalny, Fritz Bauer, zachęca go do działania, bo sam długo czekał na to, aby zbrodnie popełnione w Auschwitz wyszły na światło dzienne. Radmann przekracza granice, traci przyjaciół, kolegów i sprzymierzeńców, i zagłębia się coraz bardziej w labirynt kłamstw i poczucia winy. Ale to, co w końcu ujawni, odmieni kraj na zawsze…

Fabuła filmu nawiązuje do procesu zbrodniarzy z Auschwitz, jaki miał miejsce we Frankfurcie nad Menem na początku lat 60. Akcja rozpoczyna się w roku 1958. Druga wojna światowa dawno się skończyła i nikt nie chce wracać do tamtych dni, starając się zatrzeć w pamięci wojenny koszmar. Tymczasem ożywają najczarniejsze wspomnienia, gdy dochodzi do przypadkowego spotkania kata i ofiary. W mężczyźnie, który zaczepia go o zapałki, Simon Kirsch rozpoznaje swego strażnika z Auschwitz. Głównym bohaterem filmu jest młody, ambitny prokurator Johann Radmann, który do tej pory zajmował się nieskomplikowanymi sprawami o wykroczenia drogowe. Wszystko się zmienia, kiedy jest świadkiem burzy w sądzie, rozpętanej przez dziennikarza Thomasa Gnielkę o byłego strażnika z Auschwitz, który obecnie uczy w szkole. Wbrew stanowisku przełożonych Johann zajmuje się tą sprawą, bada przeszłość nauczyciela, zbiera informacje o obozie Auschwitz. Prowadząc śledztwo napotyka na opór i mur milczenia, mimo to nie daje za wygraną. Uparcie drąży temat, przeprowadza rozmowy z byłymi więźniami, skrupulatnie przegląda archiwa. W swoich poszukiwaniach natrafia na dokumenty, dzięki którym doprowadza do procesu zbrodniarzy z Auschwitz. Konsekwentnie przedziera się przez labirynt kłamstw, w końcu obnażając przerażającą prawdę z czasów wojny. Cały jego świat wywraca się do góry nogami, co wywołuje u młodego prokuratora kryzys i załamanie nerwowe.