Film przedstawia wojenne perypetie Francuzów więzionych w obozach pracy, stalagach i obozach koncentracyjnych, którzy starają się wrócić do "słodkiej Francji". Przy okazji reżyser podkreśla wszystkie aspekty takiego przedsięwzięcia: jego organizację, rolę armii, problemy medyczne, poszukiwania kolaborantów, organizację transportu, jej międzynarodowy aspekt. Wszystko to w ostatnich dniach II wojny światowej, na tle formowania się nowej, powojennej Europy.