Akcja rozgrywa się współcześnie w Nowym Jorku, gdzie w artystycznej dzielnicy West Village na Manhattanie mieszka Melvin Udall (Jack Nicholson), autor poczytnych romansów, przynoszących mu spore dochody. Zdziwaczały Melvin nie ma rodziny, znajomych, przyjaciół, żyje samotnie. Jest ekscentrykiem i odludkiem, stroni od towarzystwa. Wdaje się w awantury z sąsiadami, zachowuje się arogancko i samolubnie, jest gburowaty i złośliwy, obrażanie i ranienie innych sprawia mu szczególną satysfakcję. Stale jest na wojennej ścieżce z mieszkającym naprzeciwko artystą grafikiem, Simonem (Greg Kinnear), który jest gejem. Dręczy małego psa sąsiada, wrzucając go np. do zsypu na śmieci. Wszyscy traktują Melvina jak szaleńca, ale jemu nie zależy na dobrej opinii. Jedyną osobą, którą zdziwaczały mężczyzna ledwie toleruje, jest kelnerka z pobliskiej restauracji, gdzie Melvin regularnie się stołuje. Carol Connelly (Helen Hunt) ma pogmatwane życie osobiste, samotnie wychowuje cierpiącego na astmę kilkuletniego syna, boryka się z kłopotami finansowymi. Kiedy napadnięty w swoim mieszkaniu przez rabusiów Simon Bishop trafia do szpitala, Melvin zostaje zmuszony do zaopiekowania się jego, skądinąd sympatycznym, pieskiem, Verdellem, który przywiązuje się do nowego pana. Pewnego razu Udall idzie, jak co dzień, do pobliskiej restauracji i dowiaduje się, że jego ulubiona kelnerka odeszła. Rozgniewany wszczyna awanturę, a następnie zdobywa adres Carol i postanawia ją odszukać. Dowiaduje się, że kelnerka musiała zrezygnować z pracy ze względu na stan zdrowia syna, który wymaga stałej opieki matki. W Melvinie odzywają się resztki ludziej wrażliwości i współczucia. Opłaca prywatnego lekarza, który podejmuje się leczenia chłopca. Wkrótce okazuje się, że Melvin musi również pomóc Simonowi, którego rujnują wysokie rachunki za pobyt w szpitalu. Godzi się odwieźć unieruchomionego na wózku inwalidzkim sąsiada do Baltimore, gdzie mieszkają jego rodzice, którzy nie chcą utrzymywać kontaktów z synem, i prosić ich o finansowe wsparcie. Na prośbę Melvina w podróż samochodem wyrusza z nimi Carol..