Osnowę filmu stanowią, oparte w dużej mierze na osobistych przeżyciach Mario Vargas Llosy, autora książki "Miasto i psy" - dzieje Ricarda Arana Poety. Dramat zaszczutego, bezbronnego chłopca, nie umiejącego wywalczyć sobie miejsca w gromadzie rówieśników, nakreślony został na szerokim tle stosunków panujących w szkole kadetów, gdzie rządzą prawa dżungli: przemoc, brutalność. Mechanizm nacisku, widoczny tu na każdym kroku, wszystkim bez wyjątku narzuca określone reguły gry. Jeśli nawet ktoś z początku nie chce im się podporządkować, w końcu rezygnuje z oporu albo - ginie. Bohaterom wydaje się, iż ratunkiem są okrucieństwo i bezwzględność w stosunku do drugich, jednocześnie tęsknią za trudnym męstwem i sprawiedliwością, a pod maską brutalności kryje się często starannie strzeżone marzenie o prawdziwej miłości.