Salem (Max von Sydow) za morderstwo pracownika na swojej farmie dwa lata wcześniej został bezterminowo osadzony w szpitalu psychiatrycznym. Widzimy go jednak w pierwszej scenie filmu, jak ubrany tylko w bieliznę biegnie przez zimowy szwedzki krajobraz. Włamuje się na farmę i kradnie jej obecnemu właścicielowi, doktorowi Antonowi Jenksowi (Per Oscarsson), mężowi siostry Salema, Ester (Liv Ullmann), krawat i kilka narzędzi chirurgicznych oraz lekarstwo i strzykawkę. Następnie włamuje się do innego domu i morduje młodą dziewczynę. Prowadzący śledztwo inspektor (Trevor Howard) szybko dochodzi do wniosku, że sprawa ma drugie dno...