Film jest historią życia Edwarda Dembowskiego. Urodził się on w 1822 roku. Już jako młody chłopak głośno przedstawiał swoje poglądy, często krytykował pańszczyżnę, stan duchowny. Aktywnie działał w konspiracji. Jego życie kończy się tragicznie.

Upadek rewolucji krakowskiej 1846, Austriacy otwierają grób Dembowskiego. Chcą być pewni jego śmierci... Dwa lata wcześniej Dembowski przybył do Lwowa, by wzniecić powstanie w Galicji. Zamiar się nie udał - inteligenci szlacheccy nie uwierzyli w pomoc chłopów. Na wieść o aresztowaniach w Poznaniu Dembowski przyspiesza bunt krakowski. Chłopi pozostają obojętni. Swego wroga widzą nie w zaborcy, ale w szlachcie - nie wierzą w obiecywane uwłaszczenie. Powstańcy są masakrowani; nic nie przynosi kontakt z chłopskim przywódcą Jakubem Szelą, który chce tylko zabijać polskich panów. Dembowski usiłuje ratować powstanie, przejmując władzę w rządzie narodowym, a potem obejmując dyktaturę. Jeszcze raz usiłuje poderwać chłopów. W czasie procesji ginie od austriackiej kuli.
Nie jest to biografia Edwarda Dembowskiego, rewolucjonisty i działacza niepodległościowego z zaboru austriackiego; raczej próba przybliżenia atmosfery tamtych lat oraz czasów walki o polskość i jedność narodową.