Pekin początków XX wieku. Podczas gdy mistrz Ren, właściciel Feng Tai Photo Shop, przygotowuje się do stworzenia oficjalnego portretu najsłynniejszej w Chinach gwiazda opery Pana Tan, córka śpiewaka Ling wymienia ukradkowe spojrzenia z Liu, jednym z fotografów. Tymczasem cudzoziemiec Raymond Wallace ma nadzieję zbić fortunę na "Magii Cienia", czyli wyświetlaniu niemych filmów, traktowanych przez część społeczeństwa jako kolejny niebezpieczny wynalazek świata zachodniego sprowadzony do Chin. Część mieszkańców Pekinu dostrzega jednak potencjał jaki drzemie w kinie, w śród nich jest również fotograf Liu.