Życie francuskiego dyplomaty Bernarda Boursicota na zawsze odmieniło spotkanie z pekińskim śpiewakiem operowym Shi Pei Pu. Mężczyzna uwierzył, że ucharakteryzowany sceniczny artysta jest kobietą. Ich znajomość przerodziła się w romans. W ten sposób Boursicot wpadł w pułapkę zastawioną przez chińskie tajne służby. Shi Pei Pu był bowiem szpiegiem, który uwikłał swojego partnera w międzynarodową aferę. W trakcie wieloletniego związku Francuz przekazywał mu tajne dokumenty. W 1983 roku oboje zostali aresztowani pod zarzutem szpiegostwa na rzecz Chin. Wówczas Bernard poznał wstrząsającą prawdę o swojej miłosnej relacji. Dramatyczna historia stanowiła inspirację dla Davida Henry'ego Hwanga, który w 1988 roku napisał sztukę "M. Butterfly". Pięć lat później David Cronenberg nakręcił na jej motywach film, w którym główną rolę zagrał Jeremy Irons.