Urodził się 8 grudnia 1844 roku w miasteczku Montreuil-sous-Bois jako syn zegarmistrza i nauczycielki. Po śmierci ojca wyjechał z matką z Paryża do Puy-en-Velay, gdzie został profesorem fizyki i nauki. Zajmował się nauczaniem od 1873 to 1877. W tym czasie wynalazł aparat do animacji optycznych. Powrócił wtedy do Paryża.

Jest uważany za ojca filmów animowanych.
Tworzył je malując ręcznie rysunki na taśmie filmowej. Pokazywał je następnie publiczności na pokazach. Pierwszy taki pokaz miał miejsce 28 października 1892 roku w Muzeum Grevin w Paryżu. Zaprezentowane zostały wtedy filmy "Pauvre Pierrot", "Un Bon Bock," i "Clown et ses Chiens".
Zmarł w zapomnieniu w Ivry-sur-Seine 9 stycznia 1918 roku.