Arthur Ferguson (Edward G. Robinson) to spokojny, niczym się nie wyróżniający obywatel, prowadzący uczciwe życie. Pewnego pechowego dnia nie dość, że traci pracę z powodu spóźnienia, to w dodatku zostaje omyłkowo wzięty za groźnego przestępcę. Podobieństwo jest tak uderzające, że mężczyzna otrzymuje specjalną przepustkę, aby uniknąć w przyszłości podobnego błędu. Tymczasem prawdziwy gangster, dostrzegając łatwą okazję do oczyszczenia się ze stawianych zarzutów, postanawia przechwycić przepustkę.

Pięciu nastolatków, którym przewodzi Jimmi Smith (Frankie Darro), trafia do państwowego zakładu poprawczego dla młodocianych przestępców. Mają tam zdobyć wykształcenie i zmienić się na lepsze. Ale wojskowy reżim, karność za choćby najmniejsze wykroczenia, demoralizujące środowisko oraz paskudne jedzenie, to jedyne, co mogą tam znaleźć. Za wszystkim stoi bezduszny dyrektor placówki Thompson (Dudley Digges). Warunki zaczynają się jednak zmieniać, kiedy zastępcą Thompsona zostaje Patsy Gargan (James Cagney). Traktując chłopców z szacunkiem i dając im nieco więcej swobody podpada dyrektorowi. Ich konflikt odbija się na osadzonych chłopcach..