W zdemoralizowanym mieście, w którym cybernetyczne modyfikacje organizmu to norma, zdolny chłopak z ulicy chce zostać edgerunnerem, czyli wyjętym spod prawa najemnikiem.
To opowieść z czasów, zanim „Błyskawica” oraz „Czarny Szermierz” byli znani pod swoimi pseudonimami… Asuna była jeszcze uczennicą trzeciej klasy szkoły średniej, gdy po raz pierwszy założyła NerveGeara, nie mając przy tym żadnego doświadczenia z grami online. 6 listopada 2022 roku to data premiery pierwszej na świecie gry VRMMORPG nowej generacji, Sword Art Online. Podekscytowani pierwszym zalogowaniem gracze zostają uwięzieni w wirtualnym świecie przez Mistrza Gry, który pozbawił ich jakiejkolwiek możliwości opuszczenia rozgrywki do czasu jej ukończenia. Mistrz Gry dał graczom ostrzeżenie: „Nie możecie wylogować się z własnej woli, jeśli ktoś z was umrze w grze, umrze również w rzeczywistości”. Po tych słowach wybuchła panika i zapanowało pandemonium. Asuna, nie znając zasad gry, wyrusza na podbój pierwszego piętra latającego zamku Aincrad. W świecie, w którym śmierć czyha na każdym rogu, Asunie przeznaczone jest wyjątkowe spotkanie. Oraz bolesne pożegnanie... Zdana na łaskę nowej rzeczywistości, Asuna walczy z całych sił o przetrwanie, aż w pewnym momencie na swojej drodze spotyka pewnego zdystansowanego szermierza o imieniu Kirito...
Wskutek niegroźnego wypadku wredna i arogancka szlachcianka przypomina sobie swoje poprzednie życie. Okazuje się, iż świat, w którym obecnie żyje, to świat przypominający jej ulubioną grę, gdzie wciela się w antagonistkę, dla której nie przewidziano szczęśliwego zakończenia. Przerażona losem, jaki na nią czeka, młoda Catarina postanawia wykorzystać dogłębną wiedzę z wcześniejszego wcielenia, by uniknąć wygnania lub zamordowania, jak przewidywał scenariusz gry. W tym celu wprowadza na szybko wymyślony plan, dzięki któremu powoli zaczyna ocieplać swój wizerunek oraz kompletnie dewastować założenia fabularne.
Gimnazjalista Nishikata jest obiektem żartów swojej koleżanki z klasy - Takagi. Poprzysięga więc odwet i próbuje - zwykle bezskutecznie - odpłacić jej pięknym za nadobne.
Ponadprzeciętnie silny Saitama potrafi jednym ciosem pokonać każdego wroga. Znudzony obecnym stanem rzeczy wyrusza na poszukiwania godnych siebie przeciwników.
Nastolatek Ichigo Kurosaki, posiadający zdolność widzenia duchów, otrzymuje moce boga śmierci-Shinigami od Rukii Kuchiki i wyrusza, aby ocalić świat przed Pustymi.