Chris Parnell urodził się w Memphis w Tenesee. Uczęszczał do Germantown High School, gdzie pobierał lekcje aktorstwa oraz uczestniczył w wielu sztukach i przesłuchaniach. W 1985 r. w powszechnym głosowaniu, został wybrany najbardziej utalentowanym uczniem. Po ukończeniu szkoły, dalszą edukację pobierał w North Carolina School of Arts in Winston-Salem, gdzie w rezultacie zdobył status profesjonalnego aktora.

Występował w teatrze Berkshir w Stockbridge oraz w Alley Theatre w Houston. Powrócił do Tennessee, jako nauczyciel aktorstwa i filmoznawstwa w swojej rodzimej szkole Germantown High School.

Ten epizod trwał jednak krótko i Chris przeniósł się do Los Angeles. Podjął tam posadę menagera w firmie FAO Schwartz w Beverly Center. W międzyczasie zaczął pobierać lekcje w The Groundlings Main Company, gdzie został zauważony przez łowców talentów i w rezultacie zaproszony na przesłuchanie do Nowego Jorku. Kompletnie zaskoczony swoją szansą zaakceptował ofertę.

Ku swojemu zdziwieniu dostał rolę w serialu "Saturday Night Live" (1975) i stał się wiodącą postacią w sezonach emitowanych w latach 1998-99. Był związany ze stacją NBC, gdzie występował min. z senatorem Johnem McCainem, Tomem Hanksem i Eminemem. Większość wakacji spędza w Los Angeles, gdzie ma swój apartament.