Urodził się 14 września 1960 roku w Hilden w ówczesnej Republice Federalnej Niemiec. W wieku 21 lat przeprowadził się do Berlina. Początkowo studiował germanistykę oraz literaturę i dramat na berlińskim Freie Universitat. W latach 1988-1994 postanowił kontynuować swoją edukację na Deutsche Film und Fernsehakademie Berlin (DFFB). W tamtym okresie zdobywał już pierwsze doświadczenie w dziedzinie reżyserii - był asystentem Haruna Farockiego i Hartmuta Bitomsky'ego. Swój pierwszy pełnometrażowy obraz wyreżyserował w 1995 roku. Christian Petzold od początku swojej kariery upodobał sobie tworzenie dramatów. Jednak dość znaczący sukces na rynku niemieckim przyniosła mu dopiero "Decyzja" w roku 2000. Filmy niemieckiego reżysera od lat są obecne na festiwalu filmowym w Berlinie. Spośród nich najbardziej docenione zostały "Yella" oraz "Barbara". Prywatnie jest żonaty, ma syna i córkę.