Urodził się w San Francisco w 1904 roku. Jego pierwszą ścieżką kariery było prawo, jednak porzucił je tuż po ukończeniu studiów na Uniwersytecie Stanforda. Rozkwitający wówczas przemysł filmowy okazał się czymś o wiele bardziej pociągającym. Pierwsze kroki w świecie kina stawiał jako rekwizytor na planie "Karawany", wkrótce zyskał również funkcję doradcy technicznego. Pod koniec lat 20. spróbował też aktorstwa, grywając epizody i mniejsze role. W tym samym czasie studio MGM dało mu szansę pracy przy scenariuszach, począwszy od "So This Is College". Do jego najbardziej znaczących tekstów należą m.in. "Skamieniały las" i "Ukochany".

Na początku lat 40. zadebiutował jako reżyser filmem "Cel: Tokio" dla wytwórni Warner Bros. Każda z jego czterech pierwszych produkcji podejmujących temat wojny (m.in. "Duma marynarki"), odniosła sukces. Swoich sił próbował także w innych gatunkach, jak film noir ("Czerwony dom", "Mroczne przejście") i komedia ("A Kiss in the Dark"). W 1949 roku podpisał długoterminowy kontrakt ze studiem 20th Century Fox, gdzie nakręcił swój pierwszy western, "Złamaną strzałę". Film ten uznawany jest za pierwszy w gatunku, który przedstawia Indian bez stereotypów.

Choć zapoczątkował modę na westerny sympatyzujące z Indianami, wkrótce wyreżyserował "Drum Beat", film o zgoła innej wymowie, skłaniający się ku racji osadników. W kolejnych latach zajmował się głównie tym gatunkiem, kręcąc cieszące się wielkim uznaniem dzieła: "Rancho w dolinie", "Ostatni wóz", "15:10 do Yumy". W 1959 roku nakręcił swój ostatni western "Drzewo powieszonych". Na planie zaczął mieć problemy z sercem i za radą lekarza ograniczył się do mniej wyczerpującej pracy w studyjnych dekoracjach. W efekcie wyreżyserował serię romantycznych filmów dla Warner Bros., m.in. melodramat "A Summer Place", będący największym sukcesem komercyjnym w jego karierze.

Był postrzegany jako kompetentny rzemieślnik, zdolny do tworzenia stylowych obrazów (często stosował ujęcia z kranu i wózka), nierzadko zawierających humanistyczne przesłanie. Podejmował współczesne zagadnienia typu rasizm, prawo kontra moralność, odpowiedzialność człowieka wobec bliźnich. Historie opowiadał w sposób prosty i zrozumiały, potrafił zarysować wyraźne tło społeczne i przedstawić różne postaci uczciwie i z szacunkiem. Bohaterowie jego filmów są zazwyczaj częścią wspólnoty, są zakorzenieni w danej społeczności. Przywiązywał też uwagę do krajobrazu, natury, nasycając takie ujęcia pewną dozą liryzmu i realizmu.

W 1938 roku wziął ślub z aktorką Mary Lawrence, z którą ma troje dzieci, m.in. syna Michaela i córkę Deborah. Ich małżeństwo przetrwało 39 lat, aż do jego śmierci 17 sierpnia 1977 roku. Pochowany został na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Glendale (Kalifornia, USA).