Elissa Landi była wyrazistą, inteligentną i niezwykle wszechstronną gwiazdą Hollywood lat 30. XX wieku, znaną ze swojej arystokratycznej aparycji, kariery literackiej oraz unikania hollywoodzkiego blichtru. Choć na ekranie grywała posągowe, wielkie damy, jej prywatne życie kryło zagadki dotyczące rzekomego cesarskiego pochodzenia oraz przynależności do dyskretnego, biseksualnego środowiska ówczesnego teatru i kina. Urodziła się 6 grudnia 1904 roku w Wenecji jako Elisabeth Marie Christine Kühnelt. Jej rodzicami byli Austriacy, oficer wojskowy Richard Kühnelt oraz Caroline Zanardi Landi. Elissa wychowywała się początkowo w Austrii, a po rozwodzie rodziców i ponownym zamążpójściu matki za hrabiego Landiego, przeniosła się do Anglii, gdzie odebrała staranne wykształcenie.Przez całe życie Landi towarzyszyła niezwykła legenda. Jej matka, Caroline, publicznie i uparcie twierdziła, że jest nieślubną córką cesarzowej Elżbiety, słynnej Sissi oraz cesarza Franciszka Józefa. Choć historycy nigdy nie potwierdzili tej wersji, Hollywood skwapliwie wykorzystało ten mit. Elissa była promowana jako „wnuczka cesarzowej”, co w połączeniu z jej dystyngowanymi manierami i dumnym spojrzeniem idealnie pasowało do ról szlachetnych heroin. Landi zadebiutowała na brytyjskiej scenie teatralnej w 1923 roku, a pod koniec lat 20. grała już w filmach w Anglii, Francji i Niemczech. Przełom nastąpił w 1930 roku, gdy wyjechała do USA, by zagrać na Broadwayu w adaptacji Pożegnania z bronią Ernesta Hemingwaya. Jej uroda i talent natychmiast przyciągnęły uwagę wytwórni Fox Film Corporation, która podpisała z nią kontrakt. Elissa nigdy jednak nie uważała aktorstwa za swoje jedyne powołanie. Jej największą pasją było pisarstwo. Pierwszą powieść wydała w wieku 20 lat, a w przerwach między zdjęciami na planie filmowym, ku zdumieniu m.in. Cary'ego Granta, nieustannie pisała na maszynie. Łącznie opublikowała sześć dobrze przyjętych powieści oraz tomiki poezji. Jej kariera filmowa załamała się nagle w 1936 roku, gdy odmówiła przyjęcia roli narzuconej przez studio Fox, co doprowadziło do zerwania kontraktu. W 1943 roku ostatecznie porzuciła ekran i poświęciła się literaturze. Oficjalna biografia Elissy Landi dokumentuje dwa małżeństwa: z brytyjskim prawnikiem Johnem Cecilem Lawrence'em (1928–1936) oraz z pisarzem Curtisem Kinneyem Thomasem (od 1943 do jej śmierci), z którym miała córkę Carolyn. Pierwsze małżeństwo było tak dyskretne, że Hollywood dowiedziało się o nim dopiero w momencie rozwodu. Landi deklarowała, że nienawidzi hucznych imprez i uwielbia samotność, otaczając się w domu licznymi psami i kotami.Historycy kina badający społeczność LGBTQ+ w dawnym Hollywood, w tym historyk teatru i biografii queerowych Elisa Rolle, wskazują jednak, że Elissa Landi funkcjonowała w kręgu kobiet biseksualnych i lesbijek. Ze względu na rygorystyczny kodeks obyczajowy i groźbę natychmiastowego zniszczenia kariery przez wytwórnie filmowe, Landi chroniła swoją prywatność za fasadą tradycyjnych związków. W kuluarach wiązano ją z nieoficjalnymi sieciami towarzyskimi kobiet sztuki, które w bezpiecznych, zamkniętych kręgach mogły swobodnie realizować swoje jednopłciowe fascynacje i relacje bez obawy o publiczny skandal. Zmarła na raka 21 oznaczającego koniec jej krótkiego, lecz niezwykle intensywnego życia, 21 października 1948 roku w Kingston w stanie Nowy Jork. Miała zaledwie 43 lata. Za swój wkład w rozwój sztuki filmowej została uhonorowana gwiazdą na Hollywoodzkiej Alei Sław, Hollywood Walk of Fame, przy 1611 Vine Street. Zapisała się w historii jako artystka niezależna, która nie pozwoliła systemowi studyjnemu odebrać sobie tożsamości ani literackiego głosu.