Uczęszczała na Uniwersytet w Minnesocie (USA) i tam poznała swego przyszłego męża, reżysera Herberta Bibermana. Kiedy ten wyjechał do Hollywood w poszukiwaniu pracy, Gale mu towarzyszyła. Pomimo, że miała za sobą doświadczenia ze sceną, nie widziała siebie w roli aktorki. Zmieniła zdanie, kiedy została dostrzeżona przez reżysera Mervyna LeRoya. Ten od razu powierzył jej kluczową rolę w filmie "Anthony Adverse" z 1936 roku, która zaowocowała Oscarem dla najlepszej aktorki drugoplanowej. Potem miała zagrać ponownie u LeRoya, tym razem czarownicę w "Czarnoksiężniku z Krainy Oz", ale odmówiła. W zamian pojawiła się w obrazie "Życie Emila Zoli", który zdobył Oscara dla najlepszego filmu. Jej najbardziej znaną rolą jest postać pani Hammond w "Liście" obok samej Bette Davis. Inne produkcje, w których wystąpiła to: "Juarez", "Anna i król Syjamu", "Znak Zorro" i "Czarny kot". W latach 50. jej kariera filmowa zakończyła się, a to za sprawą zeznań, jakie złożyła przed Senatem USA podczas śledztwa antykomunistycznego. W latach 60. powróciła na krótko na szklany ekran, a po raz ostatni zagrała w 1983 roku w filmie "Echoes". Zmarła w wieku 86 lat na zakrzepicę naczyniową mózgu.