Hal Hartley urodził się 3 listopada 1959r., w Good Samaritan Hospital w Islip, Nowy Jork, rodzice Eileen (z domu Flynn) i Harold Hartley. Jest trzecim z czworga dzieci, dwóch starszych braci i młodszą siostrę. Jego matka zmarła, gdy miał jedenaście lat.

Po ukończeniu w Lindenhurst High School w czerwcu 1977r., zaczął Massachusetts College of Art w Bostonie w roku akademickim 1978/79. Wrócił do rodzinnego miasta by zarobić pieniądze na dalsze kształcenie. Pracował w domu towarowym w sekcji kamer i książek, jednocześnie nakręcił kilka 'Filmów super 8mm' (format taśmy filmowej o szerokości 8mm) które w końcu pokazał jako część jego wniosku o przyjęcie na State University of New York Film School w Purchase, gdzie studiował od września 1980r. do maja 1984 roku.