Muzyk, kompozytor, autor tekstów. Zaczynał jako gitarzysta basowy w The Teen Idles grupie która jest uważana ze pierwszy zespół reprezentujący postawę straight edge.
Po rozpadzie Teen Idles, razem z perkusistą Jeffem Nelsonem założył jedną z najważniejszych grup w historii muzyki punk - Minor Threat, w której Ian przejął obowiązki wokalisty. W prostych, bezkompromisowych tekstach poruszał tematy o problematyce społecznej, relacjach międzyludzkich, nonkonformistycznej postawie straight edge, traktującej ascezę jako przejaw buntu zarówno wobec społeczeństwa jak i przeciwko nihilistycznej postawie 'no future' tak charakterystycznej dla ruchu punk.
Po rozwiązaniu Minor Threat udzielał się w formacjach Embrace, The Evens oraz przede wszystkim w Fugazi. Jest współzałożycielem wytwórni płytowej Dischord Records.