Hendrik Jan Marsman, znany jako Bernlef, urodził się 14 stycznia 1937 roku w Sint Pancras, wsi leżącej w okolicach Alkmaaru. Wychował się w stolicy Holandii, gdzie mieszka do dzisiaj. W 1955 roku zdał maturę. Rok później wstąpił do wojska. W latach 1960-1964 pracował w przedsiębiorstwie księgarskim, a następnie zaczął utrzymywać się z pisania i tłumaczenia. Redagował pisma "Barbarer" (1958-1971) i "Raster" (od 1977). Sławę przyniosła mu wydana w 1984 roku powieść "Niewdzięczna pamięć", której tematem jest demencja starcza. Na podstawie tej książki powstał film Heddy Honigmanny, a także wiele sztuk teatralnych, między innymi spektakl w reżyserii Guya Cassiersa, wystawiony w 2006 roku. Bernlef publikuje swoje dzieła pod wieloma pseudonimami: Ronnie Appelman, J. Grauw, Cas den Haan, S. den Haan oraz Cas de Vries. Jego twórczość obejmuje powieści, nowele, opowiadania, wiersze, eseje i sztuki teatralne.