Jack Cardiff urodził się 18 września 1914 roku w Great Yarmouth w hrabstwie Norfolk. Z kinem związany był od najmłodszych lat; już w latach 20. jako aktor pojawił się w paru niemych filmach, ale zapamiętany przede wszystkim został jako twórca zdjęć do filmów. W 1931 roku jako asystent operatora uczestniczył m.in. w pracach nad filmem Alfreda Hitchcocka, pt. "Oszustwo". Punktem zwrotnym okazało się wprowadzenie technicoloru w Wielkiej Brytanii, i tak Jack Cardiff wziął udział w kręceniu "Wings of the Morning", pierwszego brytyjskiego obrazu powstałego w tej technice. Swoje umiejętności w tym zakresie rozwija przez kilka następnych lat, kręcąc bardzo wiele krótkich dokumentów. Szczyt jego osiągnięć operatorskich przypada na lata 40., gdy współpracował z duetem reżyserskim:  Michael Powell i Emeric Pressburger. Nakręcił wtedy takie barwne obrazy jak: "The Great Mr. Handel", "Życie i śmierć pułkownika Blimpa", "Cezar i Kleopatra", "Sprawa życia i śmierci", czy najsłynniejsze: "Czarny narcyz" i "Czerwone trzewiki" i wiele innych. W latach 50. i 60. zajął się też reżyserowaniem filmów; jego słynnym filmem są "Długie łodzie Wikingów". Nadal kręcił też zdjęcia do filmów takich jak: "Wojna i pokój", "Wikingowie", "Śmierć na Nilu", "Conan Niszczyciel", "Rambo II"; karierę operatorską zakończył dopiero w 2007 roku.

Za swoje wybitne osiągnięcia w dziedzinie kinematografii w 2000 roku został uhonorowany Orderem Imperium Brytyjskiego, w 2001 roku zaś otrzymał Honorowego Oscara za całokształt twórczości. Jack Cardiff zmarł dnia 22 kwietnia 2009 roku w Ely na terenie hrabstwa Cambridgeshire w Wielkiej Brytanii.