Jack Nance urodził się w Bostonie, a dorastał w Dallas w Texasie, gdzie ukończył South Oak Cliff High School. Jego ojciec był dyrektorem generalnym w firmir Neiman Marcus. Nance pracował przez jakiś czas w American Conservatory Theater w San Francisco. W latach 70-tych poznał Davida Lyncha, który powierzył mu główną rolę w filmie Eraserhead. W tym samym czasie ożenił się z aktorką Catherine E. Coulson (późniejsza Pieńkową Damą z Twin Peaks), z która rozwiódł się w 1976. Po występie w Eraserhead, Nance pozostawał w dobrych kontaktach z Lynchem i brał udział w niemal każdym projekcie reżysera. Zmarł w South Passadena w Kaliforni w podejrzanych okolicznościach 30 grudnia 1996 roku, prawdopodobnie wskutek obrażeń otrzymanych w bójce dzień wcześniej.