Dwudziestu czterech studentów zostaje losowo podzielonych na osadzonych i strażników, by wziąć udział w eksperymencie więziennym organizowanym przez wydział psychologii uniwersytetu Stanford.

Dziewięcioro obcych sobie ludzi zostaje porwanych przez zamaskowanego mężczyznę z bronią. Zakładnicy dowiadują się, że co dziesięć minut będzie ginąć jedna osoba, dopóki nie dowiedzą się, w jaki sposób są ze sobą połączeni. Tylko wzajemna współpraca pozwoli im przetrwać...