Jego matka była aktorką teatralną, a ojciec komikiem. Z show biznesem miał do czynienia od najmłodszych lat. Jego dzieciństwo nie było szczęśliwe. Los często rozdzielał go z ukochaną matką, która jeździła po świecie z przedstawieniami. Od najmłodszych lat marzył, aby zostać gwiazdą filmową. W 1915 roku wyjechał do Hollywood. Cztery lata później zagrał w wielkim hicie "Heart o' the Hills" obok sławnej Mary Pickford. Oprócz występów zajmował się również pisaniem scenariuszy. We wczesnych latach 20. zagrał w obrazie "Hrabia Monte Cristo" i podpisał kontrakt z MGM. Dla tej wytwórni wystąpił w kilku hitach, m.in. "Wesołej wdówce" i "Wielkiej paradzie". W filmach partnerowały mu największe gwiazdy kina niemego: Renee Adoree, Billie Dove, Barbara La Marr, Mae Murray, Lillian Gish czy Norma Shearer. Był żonaty i rozwodził się cztrokrotnie. Jego trzy ostatnie żony to aktorki: Leatrice Joy, Ina Claire i Virginia Bruce. Miał dwie córki. Przez wiele lat tworzył nieformalny związek z Gretą Garbo, której oświadczał się dwukrotnie i tyleż razy został odrzucony. Kiedy nadeszła era filmu dźwiękowego John coraz rzadziej występował. Uważano, że nie ma odpowiedniego głosu. Zmarł nagle na atak serca w wieku 38 lat.