Urodzony 1976 r. w Medan, Sumatra Pół. Dorastał, oglądając filmy kung fu i horrory. Studiował inżynierię kosmiczną, a po studiach podjął pracę w "Jakarta Post", gdzie szybko stał się cenionym krytykiem filmowym. Do filmu wszedł dzięki Nia Dinata, wpływowej reżyserce, która - zachwycona wiedzą i błyskotliwością krytyka podczas wywiadu; zdecydowała się powierzyć mu napisanie scenariusza do filmu Arisan! (2003). Wkrótce potem odniósł wielki komercyjny sukces, kręcąc swój debiutancki film - romantyczną komedię "Janji Joni" (2005), wysoko ocenianą również przez krytyków ("Joni's Promise" - film prezentowany na I Przeglądzie Kina Indonezyjskiego w r. 2008). "Martwy czas: Kala" (2007) to hołd reżysera złożony filmom typu noir, a także pierwszy obraz, w którym widać, jak wielki wpływ wywarły na niego filmy oglądane w młodości. "Martwy czas: Kala" stał się wielkim komercyjnym sukcesem i pozwolił reżyserowi wypłynąć na rynki międzynarodowe. Po zaledwie dwóch filmach Joko Anwar zaczął uchodzić za największy współczesny talent w przemyśle filmowym Indonezji i jest porównywany z takimi reżyserami jak Quentin Tarantino, Alfred Hitchcock czy Alex Proyas. Swoją pozycję umocnił najnowszym filmem "Pintu Terlarang" (2009).