Niemcy, lata 30. XX wieku. Profesor akademicki John Halder (Viggo Mortensen) jest uczciwym i porządnym człowiekiem. Jego życie to nie bajka. Opiekuje się neurotyczną żoną, dwójką wymagających dzieci oraz cierpiącą na demencję matką. Obserwując postępującą chorobę tej ostatniej, John pisze książkę, pochwalającą eutanazję w przypadku śmiertelnie chorych pacjentów. Niespodziewanie jego powieść zyskuje aprobatę w kręgach najwyższych nazistowskich władz. Autor zostaje obsypany komplementami i nagrodami, a jego kariera rusza z kopyta. Krok po kroku, oszołomiony nowymi możliwościami Halder idzie na coraz większe moralne kompromisy. Otrzeźwienie następuje, kiedy jego najlepszy przyjaciel, psychoanalityk żydowskiego pochodzenia, dostaje się na czarną listę.