Artysta osiągający sukcesy zarówno jako malarz, rzeźbiarz i reżyser. Schnabel urodził się na Brooklynie w Nowym Jorku, lecz gdy miał piętnaście lat jego rodzina przeniosła się do Brownsville w Teksasie. W latach 1969-1973 studiował na uniwersytecie w Houston. Po zdobyciu licencjatu z dziedziny sztuki, uczestniczył w programie szkoleniowym Muzeum Whitney. Już po swojej pierwszej wystawie zyskał rozgłos oraz uznanie krytyków Ele od tamtej pory jego prace są wystawiane na całym świecie. Filmem zainteresował się dość późno, bo dopiero w 1996 r., kiedy to wyreżyserował film o tragicznych losach swojego przyjaciela Jean Michela Basquiata pt. "Basquiat – Taniec ze śmiercią". Drugi jego film „Zanim zapadnie noc” przyniósł mu uznanie krytyków potwierdzone nagrodami min. w Wenecji oraz nominacją do Oskara dla J. Bardema za główną rolę męską. Na reżyserskim krzesełku zasiadł dopiero po siedmiu latach tworząc „Motyl i skafander” na podstawie autobiografii Jean-Dominique’a Bauby, redaktora naczelnego "Elle", którego udar praktycznie całkowicie unieruchomił, pozostawiając jednak pełną świadomość sytuacji. Bauby mógł jednie mrugać lewą powieką, co pozwoliło mu na "przedyktowanie" książki – mrugał za każdym razem, gdy terapeutka wypowiadała właściwą literę. Film uznany przez wielu za niekwestionowane arcydzieło przyniosło nowojorczykowi nagrodę za reżyserię w Cannes, Złoty Glob oraz nominację do Oskara.