Kiedy w 1990 r. po roli w filmie "Misery" nazwisko Kathy Bates stało się sławne była już ona aktorką z długoletnim stażem. Zadebiutowała w roku 1971 w obrazie Milosa Formana "Odlot", dla potrzeb którego skomponowała również piosenkę. Dwa lata później po raz pierwszy pojawiła się na scenie teatralnej, z którą miała pozostać związana na długie lata. W tym czasie zadebiutowała również na srebrnym ekranie rolą w serialu "The Love Boat". Lata 80. to okres, kiedy Kathy Bates grała głównie role drugoplanowe i to nie zawsze w filmach najwyższej jakości. Sytuacja zmieniła się dopiero po roku 1990, kiedy otrzymała wspomnianą już statuetkę Oscara za rolę w obrazie "Misery". Posypały się propozycje udziału w nowych filmach, tym razem już w rolach pierwszoplanowych. W 1995 r. aktorka powróciła do twórczości Stephena Kinga i zagrała jedną z głównych postaci w ekranizacji jego powieści "Dolores Claiborne". Kathy Bates występuje również w wielu produkcjach telewizyjnych, za które otrzymała kilka nagród w tym Złoty Glob za rolę w filmie "The Late Shift".