Ma dwie starsze siostry: Patricię i Mary.

W 1969 roku ukończyła wydział teatralny na Southern Methodist University w Dallas (Teksas, USA).

Była przesłuchiwana do roli Janet Wood w serialu "Three's Company", jednak ostatecznie otrzymała ją Joyce DeWitt.

Rozważano jej kandydaturę przy obsadzaniu roli Babci Mirabeau w filmie "Carolina", która ostatecznie przypadła w udziale Shirley MacLaine.

Była pierwszą aktorką której zaproponowano rolę Mamy Morton w filmie "Chicago", jednak odrzuciła tę ofertę. Angaż ostatecznie otrzymała Queen Latifah. Prócz tego była brana pod uwagę do ról Roxie Hart i Mary Sunshine, które finalnie zagrały Renee Zellweger i Christine Baranski.

Z powodzeniem zagrała rolę Jessie Cates w sztuce "Dobranoc mamusiu", wystawianej na Broadway'u. Mimo wszystko roli w filmie nie dostała. Producenci obawiali się bowiem, iż Bates nie poradzi sobie na wielkim ekranie. Jej miejsce zajęła Sissy Spacek.

Jako pierwsza biała aktorka zagrała główną rolę w filmie Tyler'a Perry’ego. Była to rola w filmie "The Family That Preys".

Ofiarowała milion dolarów na pomoc ofiarom huraganu Katrina.

Była rozważana do roli Catherine w filmie "Dolegliwości". Ostatecznie angaż otrzymała Catherine Keener.

Była brana pod uwagę do roli Mearose w filmie "Honor Prizzich". Angaż ostatecznie otrzymała Anjelica Huston.

Była brana pod uwagę do roli matki Jacka w filmie "Tajemnice lasu". Angaż otrzymała Tracey Ullman.

Brała udział w castingu do roli Jenny Mercer w filmie "Zwolnienie warunkowe". Angaż otrzymała Theresa Russell.

Była brana pod uwagę do roli siostry Aloysius w filmie "Wątpliwość". Ostatecznie angaż otrzymała Meryl Streep.

Prowadziła rozmowy w sprawie roli Mattie Fae Aiken w filmie "Sierpień w hrabstwie Osage", jednak angaż ostatecznie otrzymała Margo Martindale.

W 2012 roku poddała się obustronnej mastektomii, po tym jak zdiagnozowano jej raka piersi.

W 2003 roku wykryto u niej nowotwór jajnika.

Była rozważana do roli Ruth Patchett w filmie "Diablica". Ostatecznie angaż otrzymała Roseanne Barr.

Była brana pod uwagę do roli Agathy Trunchbull w filmie "Matylda". Ostatecznie angaż otrzymała Pam Ferris.

Miała zagrać rolę pani Jibsen w filmie "Świat według T.S. Spiveta", jednak musiała zrezygnować z powodów zdrowotnych. Zastąpiła ją Judy Davis.

Była kandydatką do roli Peach w miniserialu "Na południe od Brazos". Ostatecznie angaż otrzymała Helena Humann.