Kenji Kawai studiował energetykę jądrową na Uniwersytecie Tôkai w Tokio (Japonia). Porzucił jednak ten kierunek, by zgłębiać muzykę. Studiował ją tylko przez pół roku w tokijskiej Akademii Muzycznej Shobi. W tym czasie fascynował go fusion rock. Wraz z kolegami założył zespół Muse, który jednak szybko się rozpadł. Losy Kenjiego Kawai potoczyły się w kierunku komponowania muzyki, początkowo do reklamówek i animacji. Z czasem zaczął tworzyć ścieżki dźwiękowe do filmów pełnometrażowych, co sukcesywnie kontynuuje do dzisiaj.