Ta piękna aktorka jest córką słynnej w latach 50-tych seksbomby Jane Mansfield i piosenkarza Nelsona Sardelliego. Miała 3 latka, kiedy wraz z matką i dwoma starszymi braćmi uległa wypadkowi samochodowemu. Zginęła w nim Jane Mansfield. Po śmierci matki wychowywał ją Mick Hargitay, którego uważała za ojca. Jako dwudziestolatka poznała swojego biologicznego ojca i dwie siostry. Mariska, chociaż dumna z aktorskich dokonań matki, postanowiła, że nie będzie wykorzystywała pokrewieństwa, by zrobić karierę. Zapisała się na Uniwersytet Kalifornijski, gdzie studiowała i poznawała języki (zna węgierski, francuski i włoski). Kiedy jednak w 1982 r. została Miss Beverly Hills, zainteresowała się nią telewizja. Pierwszy, jeszcze niewielki, sukces przyszedł dopiero na początku lat 90. Wtedy dostała rolę w popularnym serialu "Tequila i Bonetti" u boku Jacka Scalii. Była rozpoznawana, miała pieniądze, ale nie czuła się usatysfakcjonowana. Ciągle grała postaci drugoplanowe, w których ważniejsza była jej ładna twarz, niż talent. Szansę na wielką popularność przyniosła jej rola detektyw Olivii Benson w serialu "Prawo i bezprawie", dzięki którym została nagrodzona Emmy i Złotym Globem oraz wiele nominacji. 
Jej mężem  od 2004r jest Peter Hermann z którym ma syna Augusta Miklosa Friedricha (ur. 28.06.2006) oraz dwójkę adoptowanych w 2011r dzieci: córkę Amaye Josephine i syna Andrew Nicolasa.