Waldo Pepper (Robert Redford) jest znakomitym, lecz niespełnionym pilotem, dla którego latanie jest całym życiem. Utrzymuje się z podniebnych ekwilibrystyk, a jego największym marzeniem jest konfrontacja z Ernstem Kesslerem (Bo Brundin), niemiecką legendą I wojny światowej. Gdy z powodu niebezpiecznego zachowania w powietrzu, Waldo traci licencję pilota, udaje się do Hollywood. Tam na planie filmowym los styka go z Kesslerem.

W trakcie lotu pilot awionetki ma zawał serca i doprowadza do zderzenia z Boeingiem 747, któremu udaje się jednak utrzymać kurs. Kontrolerzy usiłują sprowadzić uszkodzoną maszynę na ziemię.

Historia jednaj najsłynniejszych band Dzikiego Zachodu, gangu James-Younger. Film próbuje szczegółowo przedstawić ich najważniejszy skok, napad na "największy bank na zachód od Mississippi". Cole Younger i Jesse James ukazani są jako para mściwych socjopatów, ale wcale nie gorszych od zachłannych kolejowych magnatów, przez których obaj kryminaliści wkroczyli na drogę zbrodni. Younger to przebiegły manipulator, który namawia pobliskich farmerów do lokowania oszczędności w banku w Northfield, ponieważ jest on całkowicie zabezpieczony przed kradzieżą. W rzeczywistości chodzi mu oczywiście o zwiększenie wartości potencjalnego łupu. Z kolei James to zimny morderca, ale, podobnie jak jego partner, nie pozbawiony uroku osobistego. Obaj bandyci szczegółowo planują i przeprowadzają wielki skok.

Niepozorny porucznik Columbo, którego znakami rozpoznawczymi są podniszczony prochowiec i cygaro, rozwiązuje kryminalne zagadki.