Michael Latham Powell urodził się 30 września 1905 roku w Bekesbourne (Wielka Brytania). Zawsze przyznawał się do uzależnienia od filmów. Wychował się po części w Cantenbury, a po części na południu Francji, gdzie jego rodzice prowadzili hotel. Zanim w 1925 r. dołączył do Rexa Ingrama przy tworzeniu „Mare Nostrum”, pracował przez 3 lata w banku. Nauczył się swojego fachu wykonując różne zadania w angielskim studiu Denham & Pinewood, wypracowując sobie tym samym drogę do zostania producentem serii tzw. „quota quickies”.

W 1943 r. ożenił się z Frankie Reidy, z którą był do jej śmierci w 1983 r. Chociaż rzadko miał możliwość podróżowania, miał naturę światowca, nie przestając jednak być przy tym angielskim dżentelmenem. Umożliwiło mu to nawiązanie współpracy z węgierskim emigrantem Emericiem Pressburgerem, który rozumiał Anglików lepiej niż oni sami. Pod szyldem "The Archers" w latach 40. i 50. XX wieku stworzyli serię filmów.

W 1960 r. postanowił samotnie nakręcić “Podglądacza”, który jednak otrzymał na tyle negatywne recenzje, że Powell jeszcze długo potem nie mógł znaleźć funduszy na kręcenie swoich filmów w Wielkiej Brytanii. Został na nowo odkryty pod koniec lat 60. po tym jak Francis Ford Coppola i Martin Scorsese chcieli z nim współpracować. W 1980 r. wykładał w Dartmouth College. W 1984 r. poślubił Thelmę Schoonmaker, z którą był do swojej śmierci. Zmarł 19 lutego 1990 r. w Avening (Wielka Brytania) na raka.