Studiował scenografie w Glasgow School of Faine Art.

Jego pięć krótkometrażowych części "Animated Motion", wyprodukowanych pod koniec lat 70-tych, są doskonałym przykładem instrukcji w sprawie podstawy animacji filmowej.

Po jego śmierci Kanadyjska Komisja Filmowa doceniła jego spuściznę w świecie filmu i animacji nazywając główną siedzibę CFB jego nazwiskiem.

28 czerwca 1968 roku uhonorowany orderem O.C. (Officer of the Order of Canada).

19 czerwca 1973 roku uhonorowany nagrodą C.C (Companion of the Order of Canada) za uzanie usług dla Kanady.

W 2006, Komisja filmowa w 65 rocznicę animacji oznaczyła międzynarodową retrospektywą odnowione klasyczne dzieła McLarena i umieściło wszystkie jego dzieła na DVD.

W 1941 roku utworzył wydział animacji w National Film Board w stolicy Kanady Ottawie.

Na początku lat 30. pracował jako operator filmowy w Szkocji i Anglii.

W 1939 roku wyemigrował do Nowego Jorku (USA) obawiając się II wojny światowej.

Na zaproszenie John Grierson, zamieszkał w Kanada w 1941 roku do pracy do Krajowej Izby Film, aby otworzyć studio animacji oraz kanadyjski pociągu animatorów.

W 1941 roku na zaproszenie producenta, reżysera Johna Griersona, wyjechał do Kanady by rozpocząć pracę w Krajowej Izbie Filmowej, gdzie otworzył studio animacji.

Zmarł w Montrealu (Kanada).

Członek jury filmów dokumentalnych i krótkometrażowych na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Berlinie w 1957 roku.