Urodził się w Roquecourbe. Po drugiej wojnie światowej został dowódcą francuskich sił w Tonkinie. Do 1948 roku był dowódcą wszystkich francuskich sił we wschodniej Azji.
Po śmierci Jeana de Lattre de Tassigny'ego został dowódcą sił francuskich w Indochinach.
16 stycznia 1957 roku kiedy dowodził francuską 10 armią w Algierii przeprowadzono na niego zamach przy pomocy bazuki. W wyniku tego zamachu zginął jeden z Francuskich majorów. Celem atakujących Algierczyków było zastąpienie Salana bardziej energicznym przywódcą za jakiego uważali generała Cogny'ego. W 1961 wraz z trzema innymi generałami przeprowadził w Algierii pucz. Po upadku puczu stworzył Organizację Tajnej Armii - zaliczaną do skrajnie prawicowych grup terrorystycznych, zwalczającą ideę przyznania niepodległości Algierii. Został pojamny przez Algierczyków i sądzony za zdradę.