Film eksploruje sekrety Nowego Jorku, od tych skrywanych w apartamentowcach Piątej Alei do tych z ciemnych zaułków Queensu. Nic nie jest takie, jakie się wydaje - motywacje są brane pod lupę, a oczekiwania burzone.
Theodore Decker ma 13 lat, kiedy jego matka ginie w zamachu terrorystycznym w Metropolitan Museum of Art. Zdezorientowany tą tragedią kradnie z muzeum bezcenne dzieło sztuki znane jako „Szczygieł”.
Amerykański prawnik, broniąc w sądzie sowieckiego szpiega, ratuje go przed karą śmierci. Wkrótce pojawia się możliwość wymiany więźnia na pilota USA zestrzelonego nad terytorium ZSRR.
Chicagowski adwokat Hank Palmer wraca do rodzinnego miasteczka w Indianie na pogrzeb matki. Niebawem skłócony z nim ojciec, szanowany lokalny sędzia, zostaje oskarżony o morderstwo.
Cierpiąca po utracie męża, który trafił do więzienia, Emily ratuje się terapią u psychiatry. Ten przepisuje jej eksperymentalne antydepresanty, które zmieniają jej życie w piekło.
Brat Betty zostaje skazany za napad i morderstwo. Kobieta kosztem wielu wyrzeczeń podejmuje studia prawnicze, by móc doprowadzić do jego uniewinnienia.
Nowy Jork, lata 60. Ceniony spec od reklamy wspina się po szczeblach kariery, lecz tajemnice dotyczące jego przeszłości zaczynają niszczyć zarówno jego życie zawodowe, jak i osobiste.