Richard Jenkins urodził się 4 maja 1947 roku w DeKalb w stanie Illinois. Jego matka, Mary Elizabeth była gospodynią domową, a ojciec Dale Stevens Jenkins prowadził gabinet dentystyczny. Richard zanim został aktorem pracował jako kierowca. Ukończył Illinois Wesleyan University. Podczas nauki, był członkiem Phi Gamma Delta. Po studiach przeprowadził się do Rhode Island. W 1969 roku poślubił Sharon R. Frederick, z którą ma dwoje dzieci. W 1974 roku, zadebiutował w filmie telewizyjnym "Feasting with Panthers". Był nominowany do Oscara za rolę w filmie "Spotkanie", ale najbardziej znany jest z serialu "Sześć stóp pod ziemią", gdzie grał seniora rodu Fisherów.