Prowadził niezwykle barwne i pełne zwrotów akcji życie w Hollywood. Choć rzadko wymienia się go obok największych mistrzów kina, jego zakulisowa biografia skrywa mnóstwo fascynujących faktów. Zanim na dobre usiadł na krześle reżyserskim, Amateau pracował w Hollywood jako kaskader. Był dublerem samego Jamesa Deana w legendarnym filmie Buntownik bez powodu oraz Humphreya Bogarta. Swoje filmowe szlify zbierał u boku jednego z najważniejszych reżyserów kina noir i dramatu psychologicznego – Nicholasa Raya, pracując jako jego osobisty asystent. Był żonaty cztery razy, a jego związki mocno splatały się z show-biznesem. Jego pierwszą żoną była aktorka Coleen Gray. Trzecie małżeństwo zawarł z Sandrą Burns – córką legendarnej pary komików, George'a Burnsa i Gracie Allen, stając się tym samym zięciem jednych z największych gwiazd ówczesnej telewizji. Reżyser napisał powieść, która nigdy nie została oficjalnie wydana. Na jej podstawie w 1988 roku powstał jednak głośny film fabularny „Zachód słońca” (Sunset) w reżyserii Blake'a Edwardsa. W produkcji tej zagrali Bruce Willis (jako Tom Mix) oraz James Garner (jako Wyatt Earp). Choć jego kariera kinowa była wyboista, Amateau stał się pionierem formatów telewizyjnych. Wyreżyserował m.in. odcinek pilotowy legendarnego serialu „Wyspa Gilligana” (Gilligan's Island), a także pracował przy hitach takich jak Mister Ed czy The Dukes of Hazzard. Pod koniec swojej kariery, w 1987 roku, Amateau wyreżyserował, wyprodukował i współnapisał film „Chłopaki z kubła na śmieci” (The Garbage Pail Kids Movie), oparty na popularnych wówczas, obrzydliwych kartach kolekcjonerskich. Produkcja ta regularnie ląduje na listach najgorszych dzieł kinematografii wszech czasów.