Jej ojciec był szanowanym adwokatem. Po nauce w katolickiej szkole, mając pozwolenie swej matki, zaczęła studia w American Academy of Dramatic Art w Nowym Jorku. W 1934 roku została poddana testowi przez Universal i MGM. Ostatecznie podpisała kontrakt na 7 lat z Metrem. Po pewnym czasie dostała niewielką rolę. Wówczas zauważono, że ma talent komediowy i zagrała w kilku filmach. Wcześniej występowała na scenie i po pewnym czasie powróciła na nią, biorąc udział w kilku przedstawieniach teatralnych. Sztuka "Auntie Mame" nie schodziła z Broadwayu przez 2 lata. Jej filmowa wersja osiągnęła ogromny sukces. Russell była nominowana do Oscara 4 razy za udział w "Mojej siostrze Eileen", "Sister Kenny", "Żałoba przystoi Elektrze" i "Ciotce Mame", nie otrzymała jednak żadnej statuetki. W 1972 roku otrzymała nagrodę humanitarną za wkład w pomoc ubogim. Zmarła na raka piersi w wieku 69 lat.