Jako dziecko Sissy wspinała się na drzewa, jeździła konno, pływała i bawiła się w lesie. Uczyła się w Quitman High School, po skończeniu szkoły zajęła się karierą aktorki, w czym pomógł jej kuzyn Rip Torn, również aktor. Aktorstwa uczyła się w Lee Strasberg Theatre Institute.
Jednym z pierwszych filmów Sissy był "Badlands", podczas kręcenia którego poznała swojego męża, Jacka Fiska. Przełomem w karierze była rola w filmie "Carrie". W 1981 roku otrzymała Oscara za główną rolę w filmie "Córka górnika", poza tym była nominowana jeszcze 5 razy do tej nagrody za udział w filmach: "Carrie", "Zaginiony", "Rzeka", "Zbrodnie serca" i "Za drzwiami sypialni".
Z mężem ma dwie córki: Schuyler i Madison, cała rodzina mieszka na farmie w stanie Wirginia.