Młody katolicki ksiądz z Bostonu wspomina swoje życie w dzień kardynalskich święceń. Opowiada nie tylko o sprawach osobistych, ale również nietolerancji oraz nazizmie podczas II wojny światowej.

Natasza Rostowa jest piękną szlachcianką, która podczas okresu wojen napoleońskich nie może zaznać prawdziwej miłości.

Markiz Fabrice del Dongo jest spontanicznym, żywiołowym młodzieńcem, który powraca do Parmy po studiach w Neapolu. Tu zajmuje się nim jego ciotka, księżna Gina de San Severina. Powoli zakochuje się w siostrzeńcu i poruszając się umiejętnie w świecie dworskich intryg dba o szczęście Fabrice'a. Ten jednak zostaje skazany na dwadzieścia lat więzienia za nieumyślne morderstwo. Zakochuje się w córce dyrektora więzienia, Celii, która ułatwia mu ucieczkę.