Tzi Ma urodził się w Hong Kongu, ale jeszcze będąc dzieckiem przeprowadził się wraz z rodzicami do Nowego Jorku. Pobierając nauki w różnych szkołach, ciągle marzył o byciu aktorem. Pierwszą poważną inspiracją, która pchnąła młodego Tzi w kierunku aktorstwa, była rola Randalla Duca Kima jako Ryszarda III-go. Wkrótce podjęł decyzją o przyłęczeniu się do LaMama's Experimental Theatre Company. Tam pobierał lekcje aktorstwa, świcząc pod okiem (także polskich) „mistrzów”. Wkrótce sam zaczęł szkolić młodych adeptów, którzy wstąpili do LaMama-affiliated Zignal One Theatre Company. Jego pierwszą, poważniejszą pracą była rola w sztuce „Deli`s Fable”. W 1979 roku wystąpił wraz z Johnem Lonem w sztuce „The dance and the railroad”. Po roli w "In Perpetuity Throughout the Universe" (1988) rozpoczęł swoją przygodą z kinem, wystąpując w pojedynczych epizodach seriali (m.in. „MacGyver”, „J.A.G- wojskowe biuro śledcze”, „The Bill Cosby Show”) czy filmach telewizyjnych. Z czasem zaczęto angażować go do występów w wysokobudżetowych produkcjach takich jak „Robocop 2” czy „Rush Hour 2” (pol. „Godziny szczytu 2”).