Jane Hudson (Katharine Hepburn), atrakcyjna sekretarka w średnim wieku z Ohio, przyjeżdża do Wenecji na wymarzone wakacje. Niezamężna Jane jest typem silnej, niezależnej kobiety, która większość czasu spędza w towarzystwie swojej kamery. Z zaskoczeniem odkrywa, że nawet w mieście tak pięknym, romantycznym i fascynującym jak Wenecja, nie potrafi wyzbyć się uczucia samotności. Wszystko ma się zmienić, kiedy Jane przypadkowo poznaje przystojnego włoskiego antykwariusza, Renato de Rossi (Rossano Brazzi).
Podczas angielskiej wojny z mahdystami młody oficer zostaje oskarżony o tchórzostwo. Chcąc odkupić winę, wyrusza do Sudanu, by w przebraniu niemego Araba pomóc swoim towarzyszom.
Futurystyczna wizja następnych stu lat dziejów ludzkości. W roku 1940 wybucha globalna wojna. Trwa ona przez kolejne dekady, tak długo, że następne pokolenia zapominają z jakiego powodu i przez kogo została ona zapoczątkowana. Od jej wybuchu nic nie zostało wybudowane, dużo mniej liczne społeczeństwa rozpadły się na niewielkie prymitywne wspólnoty. W 1966 roku ziemię nawiedza potężna plaga, która zabija znaczną część populacji, jednak udaje się przeżyć. Pewnego dnia w jednej ze wspólnot ląduje dziwny samolot, którego pilot opowiada mieszkańcom o organizacji, zajmującej się przywracaniem planety do życia i odbudową nowoczesnej cywilizacji...
Mariusz to pierwsza część tzw. trylogii marsylskiej opartej na sztukach Marcela Pagnola. Kolejne części to Fanny (1932) i Cezar (1936). Jako że każda z nich miała innego reżysera trylogia utożsamiana jest przeważnie z nazwiskiem scenarzysty (Marcel Pagnol), którego wpływ widoczny jest w każdej części. Tytułowy Mariusz to młody chłopak, który pomaga swojemu ojcu Césarowi w prowadzeniu baru w marsylskim porcie. Młodzieniec zakochany jest w swojej rówieśniczce Fanny. Obok miłości do dziewczyny w sercu Mariusza drzemie jeszcze jedna wielka namiętność - morze. Zew dalekich podróży odzywa się w młodym człowieku ilekroć słyszy sygnał wypływającego statku. Mariusz nie chce opuszczać swojego kochającego ojca, który mógłby umrzeć ze smutku, nie chce też opuszczać szaleńczo zakochanej w nim Fanny, jednak pragnienie przygody odzywa się w nim coraz silniej.