Ukończył Akademię Wojskową w Staunton (Wirginia, USA) i postanowił zostać maklerem giełdowym jak jego ojciec. Jednak nie spodobało mu się to zajęcie. Pewnego dnia został zauważony przez kogoś z biura Samuela Goldwyna z MGM. Wówczas zaproponowano mu pracę aktora. William miał doskonałe warunki fizyczne, aby nim zostać. Szybko został poddany testowi aktorskiemu i przeszedł go. Na początku grał w filmach niemych. Niestety niewiele z nich przetrwało do dzisiaj. Kilka z nich było hitami - "Mała Anna Rooney" (obok Mary Pickford), "Sally, Irene and Mary" (obok Joan Crawford i Constance Bennett), "West Point" (po raz kolejny obok Joan Crawford) czy "Show People" (obok Marion Davies). Haines doskonale odnajdywał się też w produkcjach dźwiękowych. W połowie lat 30. jego kariera przystopowała za sprawą wzajemnej niechęci między nim, a szefem wytwórni MGM, Louisem B. Mayerem, która wynikała z faktu, iż William był homoseksualistą (czego nie ukrywał), a Louis nie chciał, aby ta informacja przedostała się do prasy. Tak się jednak stało i pewnego dnia Mayer kazał mu wybierać między fikcyjnym małżeństwem, a związkiem z jego ówczesnym "partnerem" Jimmym Shieldsem. William wybrał to drugie i wówczas zerwano z nim kontrakt. Pojawił się jeszcze w kilku filmach dla mało znanych wytwórni i przestał grać. W 1950 roku Gloria Swanson zaproponowała mu, aby zagrał obok niej w "Bulwarze zachodzącego słońca", ale odmówił. Otworzył własny interes i poświęcił się pracy handlarza dziełami sztuki i dekoratora wnętrz. Zmarł na raka płuc w wieku 73 lat w Santa Monica (Kalifornia, USA).