Do domu Petroniusza, estety i przyjaciela cesarza, przybywa jego siostrzeniec, oficer Marek Winicjusz. Winicjusz zwierza się wujowi, że zakochał się w pięknej dziewczynie o imieniu Ligia, którą spotkał w domu starego wodza Aulusa Plaucjusza. Petroniusz postanawia pomóc siostrzeńcowi w zdobyciu dziewczyny. Za jego podszeptem cesarz nakazuje Plaucjuszowi oddać Ligię na swój dwór. Podczas uczty u cesarza podochocony winem Marek Winicjusz usiłuje zdobyć Ligię. Na ratunek zakładniczce przychodzi wierny sługa Ursus.