Rozgrywka w "You Must Build a Boat" jest mieszanką logiczno-zręcznościową z elementami RPG. Celem gry jest zbudowanie łodzi, która pozwoli na wypływanie na coraz głębsze wody. Podczas podróży eksplorujemy losowo generowane poziomy, walczymy z potworami i zbieramy złoto oraz inne surowce, dzięki którym rozwijamy bohatera, poszerzamy załogę i rozbudowujemy tytułową łódź.