Pekin, rok 1924. Miastem rządzą potężni dowódcy wojskowi. Mały Douzi zaczyna naukę w słynnej szkole operowej. Żeby w ogóle mógł zostać przyjęty, matka obcina mu szósty palec, który miał u dłoni. Nauka jest bardzo wyczerpująca. Delikatny Douzi zostaje przeznaczony do grania ról kobiecych. Jego kolega, silny i odważny Shitou, staje się jego obroną. Potem obaj zdobywają sławę jako wykonawcy ról króla Chu i jego konkubiny...

Akcja toczy się w latach 1924-77 i sygnalizuje kolejne wydarzenia z historii Chin od przewrotu Czang Kaj-szeka, po zakończeniu rewolucji kulturalnej. Wśród dziejowych burz świat sztuki trwa niezmienny, stając się dla bohaterów ich prawdą i rzeczywistością. Dieyi jako dziecko zostaje oddany do szkoły przygotywującej orzyszłych śpiewaków opery pekińskiej. Przygotowywany jest do jednej tylko roli, którą będzie grał przez całe życie. Przypada mu rola konkubiny, z którą się utożsamia aż do zatracenia tożsamości płciowej i własnej osobowości. Jako bohaterka opery, wierna swojemu królowi aż po grób, Dieyi jest bezgranicznie oddany swemu partnerowi Shitou. Nie troszczy się o to, dla kogo śpiewa, za co zostaje okrzyknięty zdrajcą. W istocie to on zostaje zdradzony.

Chiny, rok 1925. Syn prostytutki zostaje oddany do szkoły aktorskiej przy Operze Pekińskiej. By poznać tajniki specyficznej konwencji i zdobyć niezbędną sprawność, adepci poddawani są w niej katorżniczemu treningowi. Kiedy wątły Cheng jest dodatkowo bity i poniżany przez kolegów, w jego obronie staje Duan. W 1937 roku obaj są już gwiazdami stołecznej sceny i razem występują w słynnej sztuce o królu Czu i jego konkubinie. Cheng specjalizuje się w bardzo cenionym w tamtejszej sztuce operowej emploi - gra role tylko kobiece. Świat widziany poprzez teatr, utożsamianie się z rolą - sprawiają, że młodzieńcza przyjaźń do partnera zamienia się w pragnienie miłości. Skomplikowany trójkąt uczuciowych zależności dopełnia żona Duana - zjawiskowa prostytutka z Domu Kwiatów... Stylizowany i niezwykle sugestywny plastycznie dramat uczuć, rozgrywający się na tle burzliwej historii Chin - od lat 20 i japońskiego najazdu, poprzez wojny republikanów Czang Kai Szeka z komunistami Mao, aż po wyniszczającą rewolucję kulturalną i niepewną teraźniejszość... Historia wymusza na bohaterach częstokroć dramatyczne wybory.
Wielkie kino wyrafinowanej formy, ekscytujące egzotyką stylizacji i siłą ekspresji. Grand Prix MFF Cannes 1993.